Khai cuộc, trung cuộc và tàn cuộc của startup

• Áp dụng cờ vua vào startup, giới thiệu một framework cho rằng những nhà sáng lập vận hành đồng thời ba giai đoạn khai cuộc (giai đoạn đầu khởi nghiệp) · trung cuộc (tăng trưởng) · tàn cuộc (tầm nhìn dài hạn) sẽ đạt thành tích tốt nhất
• Khai cuộc là giai đoạn chuyển từ ý tưởng thành startup, trong đó mô hình Lean Startup đã được chứng minh là chiến lược có khả năng lặp lại cao nhất
• Trung cuộc là giai đoạn sau khi đạt product-market fit (PMF), khi cần tạo ra động lực về tuyển dụng, quản lý và tăng trưởng
• Tàn cuộc là tương lai vô hạn không thể thực sự chạm tới, nhưng nếu không có tầm nhìn tương lai thì giá trị hiện tại gần như không tồn tại
• Những nhà sáng lập xuất sắc nhất là các "người du hành thời gian" chơi đồng thời cả ba giai đoạn thay vì theo trình tự, từ đó có thể hình thành một văn hóa linh hoạt và liên tục tái tạo

---

Nhà sáng lập là "người du hành thời gian"

• Trong cộng đồng Prod, nhà sáng lập không được gọi là visionary mà là "người du hành thời gian (time traveler)", được mô tả như những người không chỉ nhìn thấy tương lai mà còn dịch chuyển tức thời đến tương lai đó
• Người quan sát bên ngoài thường nhìn startup như một quá trình tuần tự gồm bắt đầu (seed) → chặng giữa (tăng trưởng) → kết thúc (IPO/scale-up), nhưng những nhà sáng lập giỏi nhất sống trong cả ba giai đoạn cùng lúc

Khai cuộc: từ ý tưởng thành startup

• Đây là giai đoạn kỳ diệu khi một nhóm nhỏ người và một ý tưởng chuyển hóa thành một "startup"
• Silicon Valley đặc biệt xuất sắc trong kiểu chuyển đổi này, và Paul Graham đóng vai trò như một nhà tiên tri của giai đoạn khai cuộc
• Trong nhiều chiến lược khai cuộc khác nhau, mô hình Lean Startup đã được chứng minh là cách làm có khả năng lặp lại cao nhất
• Những quyết định nền tảng ở giai đoạn này rất khó thay đổi về sau, nên trí tuệ của hệ sinh thái thành lập công ty sẽ mang lại lợi tức lớn trong dài hạn

Trung cuộc: động lực tăng trưởng sau PMF

• Giai đoạn này bắt đầu sau khi đạt product-market fit (PMF), và rất nhiều startup đã thất bại trước khi kịp đến đây
• PMF là quá trình thấu hiểu sâu sắc nhu cầu khách hàng và xây dựng giải pháp phù hợp
• Sau khi đạt PMF, nhiệm vụ cốt lõi là xây dựng công ty như tuyển dụng, quản lý nhân sự, cải thiện sản phẩm
• Cần có động lực cất cánh (takeoff) để phát triển từ một thực thể nhỏ bé và ít ý nghĩa thành một thực thể quan trọng và có ảnh hưởng
• Thành viên hội đồng quản trị đóng vai trò truyền thụ tri thức liên thế hệ về cách chơi trung cuộc
• Bản chất của trung cuộc luôn tiến hóa, nên nhà sáng lập phải lọc nó qua lăng kính của chính mình để chạm tới sự thật

Tàn cuộc: tầm nhìn về tương lai vô hạn

• Tàn cuộc là tương lai vô hạn mà trên thực tế không bao giờ thực sự đạt tới
• Nếu không có tầm nhìn tương lai thì giá trị hiện tại gần như bằng không, và SaaSpocalypse gần đây là một ví dụ cho điều đó
• Elon Musk là nhà tiên tri của tàn cuộc, luôn tập trung vào những vấn đề khó nhất với nguyên tắc rằng các bài toán đầy tham vọng sẽ thu hút nhân tài xuất sắc và tạo ra kết quả tốt nhất

Điểm mạnh và điểm yếu mang tính cấu trúc theo từng loại startup

• Startup AI nóng từ Stanford: tối ưu cho khai cuộc — dễ tuyển bạn bè, và việc huy động vốn cũng thuận lợi vì chỉ cần đạp xe là tới Sand Hill Road
• Vertical SaaS: tối ưu cho trung cuộc — khó khởi đầu và xây dựng đội ngũ ban đầu, nhưng khi đạt PMF thì có con đường scale-up rõ ràng
• Công ty deep tech: tối ưu cho tàn cuộc — ngay từ thời điểm thành lập đã có câu trả lời rõ ràng cho câu hỏi "vì sao công ty này quan trọng (who cares? test)"
• Những startup có câu chuyện tàn cuộc yếu sẽ khó gọi vốn nếu không có traction cực mạnh
• Những startup có câu chuyện khai cuộc mạnh có nguy cơ rơi vào sự kiêu ngạo rằng mình đã đến miền đất hứa dù chưa có thành quả thực chất
• "Thung lũng tử thần (valley of death)" của deep tech tồn tại vì trước một câu chuyện tàn cuộc mạnh là một trung cuộc dài và hao mòn

Những công ty xuất sắc nhất chơi đồng thời cả ba giai đoạn

• Những công ty tốt nhất, dù đã qua nhiều năm, vẫn luôn giữ được bầu không khí của những ngày đầu (early days) cùng những giấc mơ lớn
  • Clay: gần 10 năm tuổi nhưng vẫn giữ được vibe của giai đoạn khai cuộc
• Những startup tốt nhất ngay từ khai cuộc đã bộc lộ đặc tính của trung cuộc, thể hiện traction và động lực tiến lên chỉ trong vài tháng
  • RunwayML: đạt tăng trưởng mã nguồn mở đáng kinh ngạc từ nhiều năm trước khi Stable Diffusion xuất hiện
• Những công ty tốt nhất tạo ra cảm giác tất yếu (inevitability) ngay từ sớm, khiến nhân viên cảm thấy mình đang thúc đẩy thế giới tiến lên
  • Anduril: người khai phá công nghệ quốc phòng hiện đại

"Những người sẽ thắng bất kể chuyện gì xảy ra"

• Một cách diễn đạt để mô tả các nhà sáng lập xuất sắc nhất: "Những người sẽ thắng bất kể chuyện gì xảy ra (No matter what happens, they are going to win)"
• Alex Wang (Scale): hành trình đáng kinh ngạc từ thành công này sang thành công khác là một ví dụ sớm cho khái niệm này
• Crusoe: sự chuyển đổi từ công ty đào crypto sang nhà xây dựng AI factory là một ví dụ xuất sắc về sự bền bỉ và khả năng phán đoán
• Những nhà sáng lập này đồng thời giữ khai cuộc · trung cuộc · tàn cuộc trong đầu, từ đó tạo ra văn hóa linh hoạt, nhanh nhạy và có thể điều chỉnh chiến lược kinh doanh rất nhanh trước thay đổi của thời đại

Lời khuyên cho nhà sáng lập

• Đừng suy nghĩ về doanh nghiệp theo trình tự — khi ra quyết định sản phẩm, tuyển dụng hay pitching với nhà đầu tư, hãy chơi đồng thời cả ba trò chơi
• Dù đang ở trung cuộc, vẫn cần quan tâm đến những tuyển dụng kiểu khai cuộc có thể làm thay đổi doanh nghiệp
• Dù đang ở khai cuộc, vẫn phải nghĩ về tàn cuộc, vì đó là động lực để người khác tham gia và biến tầm nhìn thành hiện thực
• Dù đang ở tàn cuộc, vẫn phải quan tâm đến động lực của trung cuộc và sự sáng tạo của khai cuộc để có thể tăng trưởng đến quy mô tuyệt đối
• Khi mở rộng công ty, cả ba mạch truyện này đều phải ngày càng mạnh hơn, chứ không được chỉ chăm chăm vào một thứ đang hiện ra trước mắt