Chiến dịch đơn độc của Alice Hamilton: thúc đẩy loại bỏ chì khỏi mọi sản phẩm

• Bác sĩ Alice Hamilton đã điều tra bệnh tật và tử vong của công nhân các nhà máy chì trong thập niên 1910, qua đó trở thành một trong những người tiên phong tại Mỹ chuyên nghiên cứu sức khỏe và an toàn lao động trong môi trường công nghiệp
• Năm 1900, Mỹ là quốc gia khai thác chì lớn nhất thế giới, và chì được bán như một vật liệu của thịnh vượng, từ công nghiệp, mỹ phẩm, dược phẩm đến đồ chơi, dù độc tính của nó đã được y học biết đến
• Xăng tetraethyl chì do General Motors phát triển năm 1921 giúp giảm hiện tượng engine knock, nhưng Hamilton phản đối vì cho rằng chỉ cần phơi nhiễm mạn tính ở nồng độ thấp cũng có thể gây mất ngủ, ảo giác, co giật và tử vong
• Trước sự hậu thuẫn của giới công nghiệp và chính phủ, phong trào phản đối xăng pha chì đã thất bại, và trong lúc nó lan rộng khắp nước Mỹ rồi ra thế giới vào thập niên 1930–40, Hamilton tiếp tục cảnh báo về các hóa chất độc hại khác như thủy ngân, radium, amiăng và carbon monoxide
• Sau khi Hamilton qua đời, Occupational Safety and Health Act được ban hành năm 1970; Mỹ bắt đầu cắt giảm dần xăng pha chì từ năm 1975, còn Algeria là nước cuối cùng ngừng sử dụng vào năm 2021

---

Thực trạng y tế công nghiệp được xác nhận tại một lò luyện chì năm 1911

• Tháng 3/1911, Alice Hamilton đến lò luyện chì Sangamon Street works ở khu West Side của Chicago để trực tiếp khảo sát môi trường làm việc
• Bên trong nhà máy không thông gió, ẩm thấp và nồng nặc mùi hóa chất công nghiệp; trên sàn tích đầy mảnh kim loại và bụi kim loại
• Phần lớn công nhân mặc nguyên quần áo lao động lấm bẩn về nhà, còn những mặt nạ phòng độc cao su lớn thì bị chất sang một bên mà không ai dùng
• Tại hiện trường, nhiều lời kể cho thấy sau công việc liên quan đến chì, tình trạng ảo giác, bệnh tật và tử vong diễn ra lặp đi lặp lại
  • Một công nhân nhập cư người Bulgaria trông như bị rối loạn tâm thần, rời nhà máy trong áo trói rồi sau đó qua đời
  • Một công nhân nhập cư khác làm bột nhão cho pin có thói quen làm ướt ngón tay bằng lưỡi và chỉ sau 10 ngày đã phải về nhà vì bệnh
  • Một quản đốc nói rằng công nhân khó trụ được quá vài tuần và gần như ai cũng gặp các triệu chứng tương tự
• Những chủ sử dụng lao động mà Hamilton đối mặt thuê lao động sinh ở nước ngoài vì cho rằng họ rẻ và ngoan ngoãn, nhưng lại né tránh trách nhiệm đối với bệnh tật và tử vong

Từ đào tạo y khoa đến phong trào bảo vệ an toàn lao động

• Hamilton sinh năm 1869 trong một gia đình giàu có ở Fort Wayne, Indiana; bà học tại Miss Porter’s School, rồi học y ở Michigan và tốt nghiệp năm 1893
• Trở thành bác sĩ ở tuổi 24, bà dùng kiến thức y khoa và xuất thân của mình để giúp những người bị gạt ra bên lề có thêm sức mạnh chính trị và xã hội
• Năm 1910, thống đốc bang Illinois đề nghị Hamilton điều tra tình trạng công nhân nam tại các nhà máy xử lý chì và các hóa chất khác bị bệnh và tử vong
• Từ cuộc điều tra này, Hamilton nổi lên như một trong những bác sĩ đầu tiên tại Mỹ chuyên về sức khỏe và an toàn lao động, đồng thời nỗ lực làm cho môi trường công nghiệp an toàn hơn

Cách chì lan rộng vào đời sống và công nghiệp

• Chì là nguyên tố số 82 trong bảng tuần hoàn, một kim loại đã được sử dụng cho nhiều mục đích trong hàng nghìn năm
• Đế chế La Mã dùng chì như nhựa của thời đại đó
  • Làm cho đồ đựng bền hơn
  • Giúp dụng cụ chứa rượu vang chống vi khuẩn tốt hơn
  • Làm sắc tố mỹ phẩm sáng hơn
  • Được dùng làm vật liệu cho ống nước gia dụng nhờ khả năng chống ăn mòn
• Từ tiếng Latin plumbum mà xuất hiện từ “plumbing” với nghĩa là hệ thống ống nước
• Trong quá trình học y, Hamilton đã được dạy rằng chì là một chất độc
• Năm 1900, Mỹ là nước khai thác chì lớn nhất thế giới, và chì được quảng bá như biểu tượng của thịnh vượng, từ công nghiệp, mỹ phẩm, dược phẩm đến đồ chơi trẻ em

Đối đầu trực diện với xăng tetraethyl chì

• Năm 1921, một kỹ sư của General Motors phát hiện rằng chỉ cần thêm vài giọt chì vào xăng là có thể giảm engine knock, tức hiện tượng cháy không hoàn toàn
• Chất này được biết đến với tên tetraethyl lead gasoline, và trong đà tăng trưởng của nước Mỹ những năm 1920, nó hỗ trợ các dòng ô tô mạnh hơn cũng như sự mở rộng đô thị
• Hamilton, nữ giáo sư đầu tiên của Harvard, hiểu rất rõ mức độ nguy hiểm của chì từ kinh nghiệm điều tra lao động tại Illinois
• Hamilton cố thuyết phục công chúng rằng ngay cả phơi nhiễm mạn tính với lượng nhỏ chì trong xăng cũng nguy hiểm không kém ngộ độc chì cấp tính như vết thương do đạn chì
• Đến năm 1922, bà tin chắc xăng tetraethyl chì là một sai lầm mang tính lịch sử và dành phần lớn thập niên 1920 để vận động phản đối
• Bà cho rằng tetraethyl chì có thể gây mất ngủ, kích động, co cơ, ảo giác như mê sảng run, các cơn hưng cảm, co giật và tử vong
• Hamilton gửi thư cho giám đốc cơ quan y tế công cộng và cũng đóng góp cho nghiên cứu của Harvard cho thấy chì, dù được hấp thụ ở gần như bất kỳ lượng nào, đều có thể gây tổn hại cho gần như mọi cơ quan
• Trong cuốn sách gần 600 trang về các chất độc công nghiệp ở Mỹ, 14 trên 38 chương được dành riêng cho chì
• Hamilton dựa vào nhà báo cấp tiến Walter Lippmann của New York World để tạo một cuộc chiến dư luận chống lại tetraethyl chì và ngành công nghiệp chì

Phong trào phản đối thất thế trước giới công nghiệp và chính phủ

• Tháng 5/1925, tại một cuộc họp của U.S. Public Health Service bàn về lợi hại của xăng pha chì, Hamilton nói với Charles Kettering, người đứng đầu nghiên cứu của General Motors, rằng: “Ông chỉ là một kẻ giết người”
• Kettering cười xòa cho qua; ông là nhân vật quyền lực của giới công nghiệp với sự hậu thuẫn từ một chính quyền thân thiện
• Cuối cùng, Hamilton đã thất bại trong cuộc chiến chống xăng pha chì
• Xăng pha chì lan khắp nước Mỹ trong thập niên 1930–40, rồi được phổ biến ra toàn cầu khi chính phủ Mỹ hỗ trợ xuất khẩu
• Theo thời gian, xăng pha chì gần như được coi là chính xăng

Những thay đổi thể chế đến sau khi bà qua đời

• Trong 40 năm tiếp theo, Hamilton tiếp tục cảnh báo về nguy cơ của hàng chục hóa chất độc hại như thủy ngân, radium, amiăng và carbon monoxide
• Tác phẩm Industrial Toxicology xuất bản năm 1934 trở thành tài liệu tham khảo có thẩm quyền cho thanh tra nơi làm việc và các chuyên gia an toàn công nghiệp
• Hamilton qua đời năm 1970 ở tuổi 101
• Cùng năm đó, ba tháng sau khi bà mất vào tháng 9, Tổng thống Richard Nixon ký ban hành Occupational Safety and Health Act
• Đạo luật này đặt ra các tiêu chuẩn cho điều kiện làm việc lành mạnh mà Hamilton đã bảo vệ suốt đời, đồng thời trao cho OSHA quyền thiết lập và thực thi đào tạo nghề cùng các tiêu chuẩn an toàn
• Lần đầu tiên, người lao động có được một kênh để bí mật yêu cầu chính phủ điều tra những nơi làm việc độc hại và không an toàn
• Sau đó, luật liên bang và bang tiếp tục mở rộng việc bảo vệ không khí sạch và nước uống sạch, gắn sức khỏe con người với dòng chảy rộng lớn hơn của chủ nghĩa môi trường

Một thế kỷ để loại bỏ xăng pha chì

• Mỹ bắt đầu cắt giảm bắt buộc xăng pha chì theo từng giai đoạn từ năm 1975
• Các quốc gia khác cũng làm theo, và Algeria là nước cuối cùng loại bỏ xăng pha chì vào năm 2021
• Điều này diễn ra gần như đúng một thế kỷ sau khi Hamilton lần đầu cảnh báo về nguy cơ của nó
• Nhân sinh nhật lần thứ 100 của Hamilton, Nixon đã gửi thư cảm ơn, nói rằng bà đã cống hiến cả một thế kỷ để cải thiện cuộc sống con người