Sự trỗi dậy và sụp đổ của Silicon Graphics
(abortretry.fail)Sự trỗi dậy và sụp đổ của Silicon Graphics
-
James Henry Clark sinh ngày 23 tháng 3 năm 1944 tại Plainview, bang Texas.
-
Gia đình Clark không khá giả; cha ông không thể giữ được công việc ổn định, còn mẹ ông kiếm được 225 USD mỗi tháng.
-
Clark là một học sinh nổi loạn trong thời trung học, cuối cùng bỏ học và gia nhập Hải quân Mỹ.
-
Trong hải quân, Clark học điện tử và quyết tâm cải thiện cuộc sống của mình.
-
Sau khi vào Đại học Tulane, Clark nhận bằng cử nhân và thạc sĩ vật lý tại Đại học New Orleans, rồi lấy bằng tiến sĩ khoa học máy tính tại Đại học Utah.
-
Sau khi làm trợ lý giáo sư tại UC Santa Cruz, ông trở thành phó giáo sư tại Đại học Stanford vào năm 1979.
-
Tại Stanford, Clark hợp tác với Xerox PARC trong một dự án phát triển đồ họa 3D.
-
Từ đó, một vi xử lý chuyên dụng mang tên "geometry engine" đã ra đời.
-
Geometry engine đã dẫn tới sự ra đời của GPU.
-
Clark thành lập Silicon Graphics Inc. (SGI) vào ngày 9 tháng 11 năm 1981, và từ đầu năm 1982 đã rời Stanford để toàn thời gian điều hành công ty.
-
Trong giai đoạn đầu, SGI phát triển các workstation dựa trên nhu cầu của khách hàng.
-
Sản phẩm đầu tiên của SGI là IRIS 1000, ra mắt vào tháng 11 năm 1983, sau đó nhiều mẫu khác tiếp tục được tung ra.
-
Phần cứng của SGI được các nhà phát triển phần mềm khai thác tối đa năng lực đồ họa.
-
Clark có phong cách quản lý tự do, điều này dẫn đến hai cách diễn giải khác nhau trong nội bộ công ty.
-
Cuối cùng, Ed McCracken được mời về làm CEO.
-
SGI ra mắt dòng IRIS 2000 vào năm 1985, giới thiệu Professional IRIS dựa trên kiến trúc RISC.
-
Dòng này được xây dựng trên CPU MIPS R2000.
-
Năm 1986, SGI đạt thỏa thuận với Control Data Corporation (CDC) để bán lại các máy IRIS dưới thương hiệu CDC.
-
Đến năm 1988, IBM mua giấy phép để sử dụng card đồ họa và thư viện phần mềm của SGI cho RS/6000 POWERStation.
-
SGI thống trị thị trường workstation đồ họa hiệu năng cao, nhưng bước tiến sang thị trường phổ thông bắt đầu với dòng Personal IRIS.
-
Dòng này sử dụng CPU MIPS R2000.
-
Từ năm 1991 đến 1995, SGI ra mắt những hệ thống nổi tiếng và được yêu thích nhất của mình: Indigo, Indigo 2 và Indy.
-
Những hệ thống này được sử dụng trong các bộ phim "The Abyss", "Terminator 2", "Jurassic Park" và nhiều tác phẩm khác.
-
Năm 1992, SGI mua lại MIPS Computer Systems, qua đó bảo đảm nguồn cung linh kiện cho mình.
-
Cũng trong năm 1992, hãng phát hành OpenGL, cung cấp một API đa nền tảng cho đồ họa 2D và 3D.
-
Năm 1996, hãng mua lại Cray Research, qua đó kiểm soát khoảng 40% thị trường điện toán hiệu năng cao.
-
Cũng trong năm 1996, SGI ra mắt các dòng O2 và O2+, sử dụng kiến trúc bộ nhớ hợp nhất.
-
Năm 1997, hãng ra mắt Octane, đưa công nghệ của dòng Onyx 2 xuống workstation tầm trung.
-
Tuy nhiên, SGI ghi nhận thua lỗ trong năm 1997, và sau khi McCracken từ chức, Richard Belluzzo lên làm CEO.
-
Năm 1998, SGI tiến hành tái cơ cấu, tách MIPS Technologies thành một pháp nhân riêng và công bố chuyển sang Itanium.
-
Bất chấp những thay đổi này, định hướng của công ty không được cải thiện, doanh thu giảm còn thua lỗ thì tăng lên.
Ý kiến của GN⁺
- Lịch sử của Silicon Graphics gắn liền chặt chẽ với sự phát triển của đồ họa máy tính, và sự trỗi dậy lẫn sụp đổ của công ty này cho thấy rất rõ tính biến động của ngành công nghệ.
- Thành công ban đầu của SGI đến từ công nghệ đột phá và chiến lược phát triển sản phẩm đáp ứng nhu cầu thị trường, nhưng những thay đổi trong ban lãnh đạo cùng các sai lầm chiến lược đã đẩy nhanh sự suy tàn của công ty.
- Những công nghệ như OpenGL của SGI đến nay vẫn còn quan trọng, và việc phát triển cũng như chuẩn hóa các công nghệ này đã tạo ảnh hưởng sâu rộng tới môi trường điện toán hiện đại.
- Trường hợp của SGI nhắc nhở rằng các công ty công nghệ cần thích nghi với thay đổi của thị trường như thế nào, đồng thời cho thấy đổi mới phải là một nhu cầu liên tục.
- Bài viết này mang đến thông tin thú vị cho những ai quan tâm đến lịch sử máy tính, đồng thời chứa đựng những bài học quan trọng về tăng trưởng doanh nghiệp công nghệ và quản trị khủng hoảng.
1 bình luận
Ý kiến trên Hacker News
Mỗi khi chủ đề này xuất hiện, luôn có người nói SGI đã bị phần cứng giá rẻ đánh úp và nếu biết trước thì họ đã chuẩn bị, nhưng thực tế không phải vậy.
Khoảng năm 1997 tôi còn ở SGI, và tôi nhớ toàn công ty được yêu cầu đọc "The Innovator's Dilemma".
Cuốn sách đó nói đúng về tình huống một công ty ở thị trường cao cấp bị một đối thủ tệ hơn nhưng rẻ hơn bắt kịp, rồi đối thủ ấy cải thiện qua từng năm và cuối cùng chiếm toàn bộ thị trường.
Điểm mấu chốt là SGI biết rất rõ chuyện gì đang diễn ra; họ không bị bất ngờ, mà là biết nhưng vẫn không thể phản ứng.
Ngay cả khi ban lãnh đạo đọc sách, biết rằng mình đang phơi bày nghiêm trọng trước thay đổi mang tính phá vỡ, và cố gắng tuyệt vọng để ứng phó, việc thực sự làm được vẫn cực kỳ khó.
Gần như mọi quy trình và hệ thống khen thưởng trong tổ chức không chỉ được căn chỉnh ngược với phản ứng hiệu quả, mà các best practice, khuôn mẫu và kỹ năng mà hầu hết nhà quản lý học được cũng lệch khỏi phản ứng cần thiết.
Tôi đã nhiều lần sáng lập startup công nghệ trong vài thập kỷ, bán một trong số đó cho một tập đoàn lớn ở Silicon Valley rồi ở vị trí lãnh đạo cấp cao suốt 10 năm, và đã thấy chuyện này xảy ra ở cả hai phía.
Việc các công ty incumbent không phản ứng đúng trước thay đổi phá vỡ không nhất thiết chỉ vì thiếu nhận thức, thiếu niềm tin, hay sai sót trong thực thi.
Điều méo mó trong The Innovator's Dilemma là ngay cả khi nhận ra thách thức từ sớm, dốc toàn lực ứng phó và làm hoàn hảo mọi thứ có thể làm, thì phản ứng hiệu quả của công ty incumbent vẫn có thể gần như bất khả thi.
Tôi cũng từng nghĩ về cách một công ty incumbent lớn có thể tự làm mình mạnh hơn trước nguy cơ bị phá vỡ trong tương lai, nhưng vấn đề căn bản là phải投入 tài nguyên và cấu trúc từ rất lâu trước khi mối đe dọa thực sự xuất hiện, và trong quá trình đó các thế mạnh của họ với tư cách incumbent sẽ bị suy yếu.
Ngay cả khi mắc ung thư, bắt đầu hóa trị mạnh cũng đã khó; khi vẫn còn khỏe mạnh và chưa có bằng chứng về mối đe dọa, bắt đầu hóa trị sẽ trông như điên rồ.
Nếu là công ty đại chúng, điều đó có thể trông như quản trị yếu kém, thậm chí có thể bị lập luận là bất hợp pháp từ góc độ nghĩa vụ tối đa hóa và bảo toàn giá trị cổ đông.
Bạn không thể cứ thế vứt bỏ một mảng kinh doanh hiện hữu khổng lồ, và cũng khó nói rằng mình sẽ gần như bắt đầu lại từ đầu.
Kodak thực ra cũng không ở vị thế để trở thành một công ty lớn trong lĩnh vực số, và chính các hãng sản xuất máy ảnh số thì khoảng 10 năm sau phần lớn cũng bị smartphone đẩy lùi.
Sau đó Intel ra mắt dual-core, hoặc có lẽ là sản phẩm đặt hai chip dùng chung bus trong cùng một package, và chuyện đó gây tiếng vang lớn.
Vì vậy bài tiếp theo có tiêu đề "Pecked To Death By Ducks With Two Bills".
Tôi không nhớ chính xác nó ăn khớp thế nào với thời điểm mọi người được cho đọc The Innovator's Dilemma, nhưng ít nhất trong một thời gian đã có sự phủ nhận khá sâu sắc, hoặc một nỗ lực rất lớn để khiến khách hàng tiếp tục ở trong trạng thái phủ nhận.
Khi đã biết thị trường đồ họa ngày nay ra sao thì mọi thứ có vẻ hiển nhiên, nhưng giữa thập niên 90 vẫn còn là vùng đất hoang, ai cũng ném đủ thứ vào để xem cái gì sẽ bám trụ.
Tôi sẽ không nói SGI “bị đánh úp”, nhưng nhìn từ bên ngoài, có cảm giác ban lãnh đạo hơi bị che mắt bởi thành công quá khứ và biên lợi nhuận cao của workstation, trong khi toàn ngành cũng không có một lộ trình tiến lên rõ ràng.
Nvidia cũng có thể đã chỉ kết thúc như một thứ tò mò trong quá khứ, nhưng họ đứng trên vai người khác và may mắn đánh trúng đúng chỗ.
Có lẽ SGI đã tốt hơn nếu từ sớm trở thành công ty cung cấp workstation đồ họa hoạt động cùng PC x86/Windows.
Dù công nghệ có xuất sắc đến đâu, họ lẽ ra phải đi theo dòng chảy công nghệ lúc đó thay vì chống lại nó; vì bị trói vào bộ xử lý MIPS và OS tùy biến, một khi người dùng rời đi thì hầu như không quay lại.
Có công nghệ tốt nhất vẫn có thể thất bại.
Peter Drucker cũng nhiều lần nói rằng một trong những thách thức lớn nhất trong kinh doanh là giết con bò sữa tiền mặt.
Trong bối cảnh đó, Reed Hastings của Netflix thật sự rất đáng nể.
Ông đã giết mảng DVD vào thời điểm gần như cả ngành, thậm chí một số cấp dưới trong nội bộ Netflix, đều không tin, và thành công dùng nó để nuôi mảng streaming.
Tôi ở SGI vào giai đoạn cuối
Mùa hè năm 1998 tôi làm thực tập sinh, rồi năm 1999 làm kỹ sư chính thức tại nơi nay đã trở thành campus Mountain View của Google
SGI luôn là công ty trong mơ của tôi; sau khi biết đến nó lần đầu hồi trung học, vừa tốt nghiệp đại học là tôi bằng cách nào đó đã vào được công việc mơ ước ấy
Phần cứng SGI thì tối tân và lạ lẫm, IRIX thì tuyệt vời, Cray là một bộ phận của công ty, và đồng nghiệp cũng dùng emacs
Trên bàn tôi có một chiếc O2
Nhưng giấc mơ không kéo dài lâu; chỉ vài tháng sau khi bắt đầu làm toàn thời gian, một đợt sa thải quy mô lớn ập đến
Tôi đã viết về trải nghiệm đó ở đây: https://davepeck.org/2009/02/11/the-luckiest-bad-luck/
Khi còn là nghiên cứu sinh, tôi háo hức chờ một môn đồ họa máy tính rất được ưa chuộng kéo dài 3 học kỳ; môn này do một giáo sư trẻ đầy triển vọng, người từng công bố các bài báo tiên phong tại siggraph, xây dựng và giảng dạy
Tôi thậm chí đã đăng ký học, nhưng vào buổi học đầu tiên, trưởng khoa bước vào và nói vị giáo sư đó đã được SGI chiêu mộ với một khoản tiền khổng lồ, để làm việc cho bộ phim của một đạo diễn Do Thái nào đó về công viên chủ đề khủng long
Tôi tưởng sẽ có người khác dạy thay, nhưng vì không có ai dạy được nên toàn bộ module đồ họa máy tính gồm 3 môn bị hủy
Cuối cùng tôi phải chọn một trong những lựa chọn nhàm chán quen thuộc như cơ sở dữ liệu, hệ điều hành, mạng, trình biên dịch, và từ đó tôi vẫn ôm mối hận với SGI
Những người lớn tuổi hơn một chút thì biết rằng ở Silicon Valley mọi thứ đều thay đổi
Những tòa nhà đó là biểu tượng cho sự thay đổi ấy
Tôi nhớ hồi thập niên 90, khi đi đến nhà hát Shoreline, tôi nhìn các tòa nhà Silicon Graphics; chúng trông thật sự rất ngầu và đại diện cho công nghệ tiên tiến nhất lúc bấy giờ
Vậy mà cuối cùng tất cả đều biến mất
Campus của Sun, nơi hiện nay Meta/Facebook đang ở, cũng vậy
Như nhiều người biết, biển hiệu ở lối vào Facebook thực ra là biển hiệu cũ của Sun được lật ngược lại [0]
Vì vậy tôi luôn cảnh báo đồng nghiệp: điều này rồi cũng sẽ qua, kể cả Google
[0] https://www.businessinsider.com/why-suns-logo-is-on-the-back...
Tôi nhớ báo giá nâng cấp bộ nhớ cho O2 hay Origin khoảng 18.000 USD, ngay sau khi tôi vừa mua cùng dung lượng bộ nhớ cho máy Intel Linux ở nhà với giá 500 USD
Dĩ nhiên đây không phải là phép so sánh hoàn toàn tương đương, nhưng tôi đã nghĩ rất rõ rằng chuyện này sẽ không kết thúc tốt đẹp cho SGI
Những cái khác mất vài năm mới bắt kịp, nhưng nếu bật tối ưu hóa thì thời gian biên dịch kéo dài khủng khiếp
Đó là những ngày tháng tốt đẹp
Tôi cực kỳ ghen tị với vài người bạn nhận được offer từ SGI, còn tôi thì phải chấp nhận một công ty đồ họa PC bình thường hơn
Lịch sử đã diễn ra như thế, nhưng SGI từng có một thứ hào quang mà chỉ rất ít công ty có được
Hồi đầu đến giữa thập niên 90, khi còn là sinh viên đại học ở UC Santa Cruz, tôi đã mê mẩn SGI ở bên kia ngọn đồi
Tôi thích mọi thứ: vỏ máy được thiết kế công nghiệp và màu sắc rực rỡ đẹp mắt, hệ điều hành desktop quyến rũ, cảm giác “Đây là UNIX. Mình biết cái này!”, cho đến cách nó render đồ họa phân tử bằng IrisGL
Trên đường đi xem buổi diễn Phish ở Shoreline, tôi đi ngang qua những tòa văn phòng thấp tầng của SGI, trông như nơi làm việc hấp dẫn nhất
Khi tốt nghiệp, tôi nghĩ mình “quá dở CS” nên sẽ không kiếm được việc ở Mountain View, vì vậy thay vào đó tôi đi học cao học ngành lý sinh
Vài năm sau khi vào cao học, tôi làm việc trong một phòng lab đồ họa máy tính đầy các máy SGI cao cấp như Reality Monster và Octane; nếu nhồi tối đa đồ họa SGI và RAM thì chúng thật sự rất nhanh
Tôi dùng Mesa để port mã đồ họa phân tử sang Linux, và bị các fan SGI trong phòng lab chế giễu khá nhiều
Nhưng khi tôi nhận được card FireGL2, có driver Linux và nó xử lý đồ họa phân tử thời gian thực tạm ổn, phía SGI trông có vẻ hoảng
Đặc biệt là vì SGI Visual Workstation vừa ra mắt và là một thất bại rất đắt đỏ
Chưa đầy 10 năm sau đó, tôi đã làm nhân viên Google ngay trong những tòa nhà ấy
Google đã mua lại trụ sở cũ của SGI, và theo Jeff Dean, từng có một giai đoạn Google và SGI cùng hiện diện ở GooglePlex; người SGI trông rất buồn khi thấy họ phải trả tiền ăn trưa còn nhân viên Google thì được ăn miễn phí
Biển hiệu SGI khi đó vẫn còn ở rải rác nhiều nơi
Và giờ thì Google cũng đã trở nên ngớ ngẩn, rồi tự xây trụ sở riêng ngay bên cạnh
Tôi bắt đầu chú ý đến mối tương quan giữa việc các công ty lớn ở Silicon Valley xây trụ sở quá hào nhoáng rồi sau đó suy tàn
Đó là vòng tuần hoàn của công nghệ quyến rũ
Hồi đại học, tôi bắt đầu với Unix trên một chiếc Personal IRIS trong phòng lab vật lý, và thiết bị đó được dùng để thu và phân tích video
Trên danh nghĩa tôi là quản trị viên hệ thống, chỉ có kiến thức một học kỳ về Minix nên đủ nguy hiểm
Có lần tôi đã xóa /bin/cc vì nghĩ có thể khôi phục nó như DOS, rồi phải đi khắp khoa khí tượng để xin băng khôi phục
Mùa hè trước khi vào cao học, tôi làm ở một trung tâm siêu máy tính địa phương, dùng PVM để song song hóa CHARMm, và phát triển trên chiếc Personal IRIS đó cùng NeXT
Khi ấy, qua một bài viết CACM năm 1992, tôi biết rằng ở trường cao học mình sắp đến có những người nghiên cứu thực tế ảo cho trực quan hóa phân tử
Vì vậy khi bắt đầu tìm giáo sư hướng dẫn, tôi đã chọn phòng lab đó, từ một đồng tác giả cấp thấp của VMD cuối cùng trở thành lập trình viên chính
Tôi dùng Crimson làm desktop, phòng lab đầy SGI và NeXT, và đâu đó trong tòa nhà có một hệ thống thực tế ảo CAVE
Đó thật sự là một thời kỳ phấn khích
Khoảng năm 1995, trong một kỳ nghỉ tôi đến thăm SGI và nghĩ đó hẳn là một nơi tuyệt vời để làm việc
Họ cũng có plugin Inventor cho trực quan hóa phân tử, nên tôi nghĩ đây sẽ là một mối liên hệ tốt, bèn gửi email và được mời đến thăm
Nhưng người đón tiếp đã tử tế nói rằng SGI muốn cung cấp phần cứng mà mọi người sử dụng, chứ không muốn cạnh tranh trong mảng phần mềm đó, nên họ sẽ không tham gia thêm vào trực quan hóa phân tử nữa
Đầu thập niên 1990, SGI đã thay thế Evans & Sutherland và thống trị mô hình hóa phân tử, nên các công cụ liên quan như mã động lực học phân tử cũng tự nhiên chạy trên SGI
Nhưng chúng tôi bắt đầu chuyển sang điện toán phân tán, và đặt 16 chiếc SGI đắt đỏ là điều không hợp lý
SGI ngày càng chỉ còn là thiết bị đầu cuối phía trước, và như bạn đã chỉ ra, chẳng bao lâu sau máy Linux cũng chạy đủ tốt
Không biết phải nói tôi đã khao khát Challenge, Octane, Indigo2 đến mức nào vào thời đó
Khi cuối cùng được ngồi trước console Octane, cảm giác như một sự khai sáng
Có tới hai R14000, RAM tận 2,6GB, và trải nghiệm chạm vào IRIX qua 4dwm thỏa mãn hơn UI ngày nay rất nhiều
Nó nhanh nhạy và có độ trễ thấp hơn bất cứ thứ gì tôi dùng sau đó
Sau này tôi cũng làm các tác vụ tính toán trên Altix 3700, với 256 socket và 512GB RAM trải trên bốn tủ full-height, phía sau là một tổ cáp NUMAlink
Khi đó nó chạy SuSE Linux, và việc thấy cat /proc/cpuinfo in ra 256 socket thật sự rất ấn tượng
Giờ thì cùng năng lực đó nằm gọn trong một thiết bị 4U
Phả hệ doanh nghiệp của họ cũng thú vị không kém phần cứng họ tạo ra
Qua mua lại, tách công ty, mua lại, đổi tên, mua lại, rồi đóng cửa, giờ có lẽ chỉ còn sách, binder và ký ức của vài người ở HPE
Đó là dòng phả hệ nối tiếp qua Cray, Tera, SGI, Cray Research
RIP SGI
Thỉnh thoảng đăng nhập vào, tôi lại được nhắc nhớ môi trường desktop lẽ ra nên mang lại cảm giác như thế nào
Từ sau đó, chúng ta thật sự đã mất đi điều gì đó
Những nơi như vậy nghe có vẻ hoặc cực kỳ hoang dã, hoặc mang văn hóa IBM lộ liễu, hoặc có sự va chạm ấy cả bên trong lẫn bên ngoài
Raven và id Software, Westwood Studios chắc cũng thú vị
Năm 1993, tôi là sinh viên đại học và đang làm việc vận hành toàn bộ hạ tầng máy tính cho bộ phận giáo dục mở rộng
Một hôm có người đẩy một cái thùng cỡ khoảng 3x3 foot đến trước cửa và hỏi tôi có muốn không
Đó là một chiếc SGI Onyx với màn hình khổng lồ đặt phía trên, có cả bàn phím và chuột
Cắm điện vào thì nó phát ra âm thanh như máy bay cất cánh, và lập tức sưởi ấm toàn bộ văn phòng nhỏ của tôi
Đó là hệ Unix thứ tư tôi từng chạm vào; trước đó tôi đã dùng Ultrix, NeXT và A/UX
Nó có vài trò chơi rất hay, nhưng ngoài ra thì lúc ấy tôi không có việc gì để dùng
Vì A/UX chạy trên Quadra950 thú vị hơn nhiều
Tôi thậm chí hình như còn chưa mở máy ra xem bên trong, không biết lúc đó tôi nghĩ gì nữa
Sau khi nhận ra nó không hữu dụng lắm, tôi chỉ bật nó khi văn phòng lạnh và dùng làm chỗ kê chân
Tôi cũng tìm thấy video: https://www.youtube.com/watch?v=Bo3lUw9GUJA
Tôi cho rằng Nvidia khởi đầu dựa khá nhiều vào công nghệ cốt lõi của SGI
Không phải kiểu “có ý tưởng hay nhưng ở đây không làm được”, mà gần với “chắc chẳng ai nhận ra đâu, lấy cái này đi” hơn
SGI đã kiện, nhưng có vẻ họ không xem Nvidia là mối đe dọa thực sự nên đã không theo đuổi đến cùng
Tôi nghĩ Jensen hẳn đóng vai trò then chốt trong vụ chuyển giao công nghệ này
Gần đây tôi đọc lại "Soul of New Machine" liên quan đến các chu kỳ bùng nổ và suy thoái của ngành điện toán, và ngạc nhiên vì thế giới đã thay đổi ít đến mức nào
Tất nhiên giờ không còn là chuyện viết assembly microcode hay máy vi tính/mini computer nữa, nhưng cấu trúc kiểu “thị trường đang đổi hướng nên phải cưỡi con sóng này” hay “làm việc như chó để đạt một mục tiêu gần như bất khả thi” dường như vẫn nằm dưới nền tảng của các kỹ sư trong ngành “công nghệ” ngày nay
Đọc thực sự rất cuốn, và nó cũng khiến tôi tự hỏi liệu sau tuổi 40 mình có thể bắt đầu lại với phần cứng hoặc phần mềm ở tầng rất thấp hay không
Tất nhiên rồi hai khoản vay mua nhà đè lên vai khiến tôi gác ý nghĩ đó lại
Nếu nhìn vào 3D, SGI có hai kiến trúc đồ họa trong thập niên 90: RealityEngine năm 1992 và InfiniteReality năm 1996
Nhưng họ rốt cuộc không tung ra được thế hệ kế nhiệm của IR
Tương tự, hầu hết những thứ ra sau giai đoạn 1996~97 chỉ gần như là các bản cập nhật chỉnh sửa nhẹ từ sản phẩm hiện có, và đến đầu những năm 2000 thì phá sản
Vì vậy giai đoạn năng suất của SGI rất ngắn, và đến nửa sau thập niên 1990 thì đã kết thúc rồi
SGI cũng không có hiện diện trong mảng ứng dụng cốt lõi cho công việc, vốn đã tạo đà cho các hãng khác như HP-UX/PA-RISC, VMS/Alpha, Solaris/SPARC
Năm 1992 tôi làm kỹ sư hệ thống cho SGI, chủ yếu phụ trách McDonnell-Douglas ở St. Louis
Cảm giác thật phấn khích khi đang ngồi trong căng tin thì Jim Clark thả mình xuống ghế bên cạnh để ăn trưa
Ông ấy trông như một người trong chúng tôi vậy
Với tư cách người ngoài không sống hay làm việc ở California, các công ty như thế thời đó có một bầu không khí kiêu hãnh rằng họ tin mình có thể làm bất cứ điều gì
Những bữa tiệc sau giờ làm cũng rất dữ, và tôi không hiểu làm sao mà người ta làm gãy được đến nửa số bồn cầu
Có một tòa nhà được phủ nhựa ở cửa sổ, đó là nơi họ làm card GL cắm thêm cho PC
Phải giữ kín, và không ai được biết chuyện đó
Là kỹ sư hệ thống đầu tiên ở St. Louis, tôi sáng mắt lên khi quản lý nói đã đặt một máy 16 lõi riêng cho văn phòng của tôi
Tôi được tuyển làm chuyên gia video, nhưng công ty tái cơ cấu, và sếp mới quyết định cần một chuyên gia Fortran, thế là công việc của tôi ở SGI kết thúc
Tôi nhớ công ty nơi tôi làm có Personal Iris, và sau này có cả Indigo
Chúng tôi không dùng chúng, thật ra có lẽ chúng được đặt trong phòng trưng bày để cho khách tham quan xem
Màu sắc trong trí nhớ của tôi khá khác so với ảnh
Personal Iris có màu nâu tím đậm, còn Indigo thì đúng là màu indigo
Jim Clark nghe có vẻ là kiểu người hợp gu tôi
Tôi cũng đã trải qua tuổi teen khá bê bết và chỉ vào được nhờ GED, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng ổn
Thật đau lòng khi thấy hàng trăm nghìn đô la thiết bị điện toán, và có lẽ cũng ngần ấy tiền giấy phép phần mềm thương mại, chỉ ngồi không ở đó
Cũng có kỷ niệm đẹp: xe buýt SGI từng đến trường một lần
Đó là một xe bán rơ-moóc chở đầy thiết bị SGI đến để trình diễn hiệu năng, và với một thằng geek tuổi teen, được chạm vào chiếc Onyx2 cỡ cái tủ lạnh là một ngày tuyệt vời
https://en.m.wikipedia.org/wiki/Iris_(given_name)
[https://en.m.wikipedia.org/wiki/File:Cobalt_Qube_3_Front.jpg](https://en.m.wikipedia.org/wiki/File:Cobalt_Qube_3_Front.jpg)
https://en.m.wikipedia.org/wiki/Cobalt_Qube
Trong lịch sử máy tính, có vài trường hợp khiến ta cảm thấy thế giới đơn giản là đã chọn sai
Amiga là một ví dụ; vào thời đó Amiga thật sự tốt hơn những gì Apple hay Microsoft/IBM đang làm
Nhưng vì sức ép thị trường ảm đạm, Commodore đã không thể trở thành “Apple” của ngày nay
Silicon Graphics cũng có cảm giác là một công ty lẽ ra phải trở thành chuẩn mực hơn
Không như Amiga, nó quá đắt để lan tới người tiêu dùng phổ thông, nhưng tôi nghĩ nó lẽ ra phải trở thành “chuẩn” của máy trạm và tiếp tục tồn tại
Irix là một OS thật sự tuyệt vời, và 4Dwm cũng khá thú vị để dùng và vọc
Thật buồn khi bị Apple lấn át
Máy trạm không chỉ đắt, họ còn yêu cầu hợp đồng hỗ trợ đắt đến vô lý
Cách làm như vậy khiến người ta phát điên, và hễ có cơ hội chuyển sang đối thủ là họ chuyển ngay
Dù chi phí cao, danh tiếng của hợp đồng hỗ trợ lại khá tệ, thời gian chờ sửa chữa bởi vài kỹ sư ít ỏi bị quá tải thì dài
Tệ hơn nữa là công ty quay lưng với năng lực cốt lõi và tập trung vào việc trở thành kẻ đến sau trong thị trường máy trạm PC
Giữa thập niên 90, SGI từng có một khoảng cơ hội để dùng công nghệ của GE phát triển bộ tăng tốc 3D cho PC thị trường tiêu dùng, nhưng không lãnh đạo nào có gan tạo ra một sản phẩm mới có thể ăn mòn biên lợi nhuận khổng lồ của sản phẩm cốt lõi
Đó là cái bẫy doanh nghiệp điển hình
Lý do bỏ lỡ làn sóng lớn tiếp theo là vì họ chỉ nhìn vào các con số của quý kế tiếp
Hãy tưởng tượng nếu năm 1996 họ tung ra một card PCI 150 USD, về cơ bản là một chiếc N64, và kèm theo bản Quake được tăng tốc đầy đủ khi phát hành, thị trường hẳn đã bùng nổ
Tôi vẫn còn chiếc Amiga nguyên bản và A2000, và từng là người dùng Amiga trong 10 năm
Vì là người không phụ thuộc nền tảng, chỉ quan tâm hoàn thành công việc nhanh và dễ nhất có thể, tôi cũng dùng Macintosh đời đầu, Sun và PA-RISC, và vẫn còn giữ những “khủng long” đó
Khoảng năm 1987, PC và Mac đã bắt kịp và không bao giờ ngoảnh lại nữa
Năm 1988, PS/2 với 386 và VGA xuất hiện, trong khi A2000 vẫn được xuất xưởng với 68000 7MHz và ECS
Đến năm 1990, 486 đã ra thị trường, Mac xuất xưởng với 030 nhanh hơn, và nếu cắm card đồ họa NuBUS thì các chế độ đồ họa của Amiga trông như CGA bị làm chậm
Sau A2000 thì đã thấy hồi kết
Góc nhìn của tôi luôn là góc nhìn của người dùng máy tính để làm việc, tôi hầu như không quan tâm đến trò chơi điện tử nên phép màu blitter của Amiga chẳng có ý nghĩa gì với tôi
Tuy vậy khi DOOM xuất hiện, tôi đã mua PC, và sau đó hầu như không còn dùng Amiga nữa
Điều tôi có thể nói chắc là trong lúc nâng cấp A2000 nhiều lần, tôi đã trải qua cơn ác mộng cấu hình của kiến trúc Amiga, cũng như vấn đề ghép các nâng cấp vào một hệ thống phức tạp nơi nhiều tầng RAM, chip tùy biến và OS gắn kết chặt chẽ với nhau
Thêm một ý nghĩ dị giáo nữa: tôi luôn xem nền tảng Sun là vượt trội hơn SGI
Lý do Microsoft và IBM “thắng” là vì họ tạo ra máy tính có lộ trình nâng cấp thực sự, và một hệ điều hành được hỗ trợ rộng rãi xuyên suốt lộ trình nâng cấp đó
Với SGI/Sun, bạn bị khóa hoàn toàn trong hệ sinh thái phần cứng và phần mềm, và phải hoàn toàn chịu sự chi phối của chính sách giá
Trong trường hợp này, tôi cho rằng thị trường đã chọn đúng
Lựa chọn rẻ hơn thắng vì nó tốt hơn cho khách hàng, với khả năng nâng cấp, tính tương thích và cạnh tranh giữa các công ty trong cùng hệ sinh thái tốt hơn
Khi nói về SGI/Sun, ví dụ tệ nhất tôi thường nêu là cả hai đều chống đối dữ dội ngay cả các chuẩn form factor bo mạch chủ đơn giản như ATX/EATX
Họ nhất quyết đẩy form factor riêng, có thể khác nhau rất nhiều giữa các sản phẩm, và gần như không cho phép khả năng tương tác
Đó chỉ là một ví dụ nhỏ, nhưng thái độ này thấm vào toàn bộ hai công ty và cuối cùng đã giết chết họ
Ban đầu có những lựa chọn không ngang được với máy trạm SGI nhưng rẻ hơn rất nhiều, và khi chúng cải thiện nhanh hơn SGI, cuối cùng chúng có tính năng trên chi phí tốt hơn hẳn
Có vẻ SGI đã đặt cược sai
Bài viết có nhắc đến việc SGI mua lại Cray; Cray vốn là những siêu máy tính rất đáng nể
Nhưng cuối cùng siêu máy tính đã bị thay thế bằng những mạng lưới khổng lồ gồm các PC rẻ hơn rất nhiều
Khi các máy trạm dựa trên RISC mới xuất hiện, đặc biệt là hiệu năng đồ họa của chúng vượt xa PC, đủ để biện minh cho mức giá cao; “máy trạm” là một đẳng cấp riêng và góp phần dựng nên huyền thoại RISC
Nhưng cuối cùng Intel bắt kịp hiệu năng với mức giá thấp hơn, và gần như thế là hết
Sun cầm cự được một thời gian nhờ OS và hệ sinh thái phần mềm, nhưng khi các lựa chọn miễn phí như Linux và GCC xuất hiện, rốt cuộc điều đó cũng không còn đủ nữa
Tôi từng làm tư vấn và nhà cung cấp tại campus của SGI vào thời bùng nổ dot-com năm 1999/2000
Khi đó mọi thứ đều là CRT nên tôi rất muốn có màn hình phẳng 1600SW, nhưng thực tế lúc ấy nó không được dùng nhiều
Một trong những điều thú vị nhất là nhóm Trilogy/pcOrder của chúng tôi được phép lập một đội bóng chuyền bãi cát để tham gia giải nội bộ của SGI
Nhà ăn trong khuôn viên cũng ở đẳng cấp hàng đầu
Ban đầu nơi đó phục vụ đồ ăn tuyệt vời, về sau thì đồ ăn rất bình thường
TGIF cũng được tổ chức ở đó
Nếu có nơi nào có thể gọi là “trung tâm của Google”, thì chính là nơi đó