Cách tôi biến một dự án mã nguồn mở thành một doanh nghiệp

• Tôi bắt đầu viết và phát hành phần mềm mã nguồn mở lần đầu cách đây khoảng 15 năm, và khi đó chỉ sử dụng các giấy phép cấp quyền rộng rãi như MIT hoặc BSD.
• Tôi từng thấy vinh dự khi các công ty hạng A sử dụng thư viện mã nguồn mở của mình như Nodemailer, nhưng cũng đã từng từ chối lời đề nghị quyên góp từ nhà sáng lập của một dịch vụ email lớn.
• Nhưng khi một startup sử dụng Nodemailer được mua lại với giá 500 triệu đô la, tôi bắt đầu tự hỏi mình thực sự nhận được gì.
• Khi bắt đầu EmailEngine, tôi cố gắng tự bảo vệ mình nhiều nhất có thể, sử dụng giấy phép LGPL và thiết lập quy trình CLA (Contributor License Agreement).
• Nhiều người không thích CLA, nhưng vì tôi tự viết 98,1% mã của Nodemailer và 99,8% mã của EmailEngine, nên việc PR (pull request) không được hợp nhất không phải là vấn đề lớn.
• Để tạo doanh thu từ dự án mới, tôi công khai dự án theo giấy phép LGPL và chỉ cho phép nhận bản MIT thông qua đăng ký thuê bao, với mức phí hằng năm là 250 euro.
• Nhưng mô hình kinh doanh này đã thất bại, và sau một năm rưỡi tổng doanh thu chỉ đạt 750 euro.
• Tôi đã thiết kế lại chuyên nghiệp giao diện người dùng của ứng dụng và đưa vào hệ thống license key; để sử dụng EmailEngine, cần có license key mà chỉ người đăng ký trả phí mới nhận được.
• Tôi chuyển từ LGPL sang giấy phép thương mại; mã nguồn vẫn được công khai trên GitHub, nhưng không còn là mã nguồn mở nữa mà ở trạng thái 'source-available'.
• Tôi vẫn tiếp tục phát hành các công cụ nhỏ hơn theo giấy phép MIT, nhưng không làm vậy với các dự án chính.
• Ví dụ, tôi đã tách chức năng IMAP client khỏi EmailEngine và phát hành nó dưới dạng thư viện IMAP client tổng quát cho Node.js theo giấy phép MIT; mô-đun này cho hiệu năng tốt hơn nhiều so với các lựa chọn thay thế hiện có.
• Ban đầu không có tùy chọn dùng thử, và nếu không cung cấp license key hợp lệ trong vòng 15 phút sau khi khởi động ứng dụng thì app sẽ ngừng hoạt động.
• Tôi giữ nguyên mức giá, và trong tháng đầu tiên đã bán được số thuê bao trị giá 1.750 euro, qua đó định đoạt số phận của dự án.
• Tôi dần tăng giá, và điều này không làm giảm số lượng khách hàng; có vẻ với doanh nghiệp, số tiền dưới 1.000 đô la không phải là gánh nặng lớn.
• Hiện tại, doanh thu định kỳ hằng tháng (MRR) của EmailEngine là 6.100 euro, và tại Estonia, khoản này đủ để tôi trả cho mình một mức lương phù hợp và toàn tâm toàn ý cho dự án.

Ý kiến của GN⁺

• Bài viết này chia sẻ quá trình chuyển một dự án mã nguồn mở thành một doanh nghiệp thương mại, cho thấy khả năng tạo doanh thu dành cho các nhà phát triển mã nguồn mở.
• Bài viết nhấn mạnh rằng việc cung cấp miễn phí phần mềm mã nguồn mở về lâu dài có thể bất lợi cho nhà phát triển, đồng thời cho thấy có thể đạt được nguồn thu ổn định thông qua việc chuyển sang giấy phép thương mại.
• Bài viết mang lại góc nhìn sâu sắc về tầm quan trọng của CLA trong cộng đồng mã nguồn mở và tác động của việc lựa chọn giấy phép đối với mô hình kinh doanh.
• Cần cân nhắc loại giấy phép cũng như các tác động pháp lý và tài chính đi kèm, đồng thời việc dự đoán phản ứng và mức độ đóng góp của cộng đồng là điều quan trọng trong quá trình thương mại hóa một dự án mã nguồn mở.
• Lợi ích của cách làm này là nguồn thu ổn định và môi trường cho phép tập trung vào phát triển sản phẩm chuyên nghiệp, nhưng nhược điểm là có thể mất đi sự hỗ trợ và đóng góp từ cộng đồng mã nguồn mở.

[GN⁺]

Ý kiến trên Hacker News

• Điểm mấu chốt của câu chuyện là tác giả bắt đầu có người đăng ký khi khiến phần mềm ngừng hoạt động nếu không có giấy phép.

  Nếu không cung cấp khóa giấy phép hợp lệ trong vòng 15 phút sau khi ứng dụng khởi động, ứng dụng sẽ ngừng hoạt động.

  • Với đa số người dùng, việc thay đổi giấy phép (MIT/LGPL v.v.) không quan trọng. Trên Hacker News (HN), mọi người nhạy cảm với những khác biệt tinh vi này, nhưng với nhân viên doanh nghiệp chỉ muốn xử lý công việc thực tế thì có lẽ đó không phải vấn đề lớn.
  • Người dùng tìm kiếm phần mềm để giải quyết vấn đề, cài đặt, kiểm tra xem nó có hoạt động không rồi tiếp tục công việc. Nhưng nếu phần mềm ngừng hoạt động sau 15 phút, họ sẽ phải xử lý tình trạng bị chặn đó.
  • Có thể giả định rằng người dùng sẽ đọc mã và gỡ bỏ phần kiểm tra giấy phép, nhưng một số người thay vào đó sẽ thích thanh toán bằng thẻ tín dụng hơn.

• Theo kinh nghiệm của tác giả với phần mềm nguồn mở, nếu được cung cấp miễn phí thì các công ty hầu như không trả tiền dù họ nhận ra giá trị của nó. Ngược lại, một khoản nhỏ như 1.000 USD mỗi năm thì ở hầu hết công ty, lập trình viên có thể mua mà không cần quá nhiều thủ tục giấy tờ.

  • Khi bước vào mảng bán hàng enterprise, mọi thứ trở nên phức tạp hơn nhiều và chu kỳ bán hàng kéo dài hơn. Với một nhà sáng lập solo, chính sách giá như vậy là hoàn hảo.

• Khi một startup dùng Nodemailer được mua lại với giá 500 triệu USD, tác giả bắt đầu nghĩ xem mình đã nhận được gì.

  • Trong khi có những người nỗ lực cải thiện tài nguyên dùng chung, vẫn có các công ty được tối ưu hóa để tối đa hóa lợi nhuận ngắn hạn. Họ sẽ không đóng góp lại gì cả.
  • Điều này có thể xảy ra với bất kỳ nhà phát triển nguồn mở nào, và khi nhìn thấy các công ty kiếm rất nhiều tiền, việc cảm thấy mình nên nhận được một phần doanh thu là điều rất con người.
  • FOSS khiến thế giới tốt đẹp hơn, nhưng thật đáng tiếc khi điều đó khiến ai đó nghĩ rằng đây là một sai lầm, rồi kết luận rằng thay vào đó họ nên tạo ra một dự án mà các tổ chức FOSS không thể sử dụng.
  • Nếu tạo ra phần mềm FOSS tốt nhất, mọi người đều được hưởng lợi, và có thể tự hào rằng cá nhân cũng có thể tiếp cận những nguồn lực tương tự như các tập đoàn lớn.
  • Có phần đồng tình một cách thận trọng với ý tưởng dùng phần mềm theo giấy phép GPLv3 hoặc AGPL để khiến các tập đoàn lớn phải dè chừng.

• Với những người tò mò về giấy phép, có giải thích rằng chữ ký tiêu chuẩn dùng khóa EC (sect239k1).

  • Tác giả có thể ghi ngày hiệu lực/chi tiết giấy phép (như tên host v.v.), ký rồi cung cấp cho khách hàng.

• Khi bắt đầu tăng giá, tác giả ngạc nhiên vì số lượng khách hàng không giảm.

  • Với doanh nghiệp, số tiền dưới 1.000 USD không phải vấn đề lớn, nên việc tăng giá chỉ ảnh hưởng đến cải thiện doanh thu.

• Các nhà phát triển nguồn mở thường đồng nhất mình với người dùng, nhưng doanh nghiệp tìm kiếm lợi tức đầu tư (ROI) thì khác với người tiêu dùng.

• Không ai làm việc miễn phí; chúng ta làm việc để có tiền, địa vị, hoặc niềm vui.

  • Một cách khiến mọi người làm việc mà không được trả tiền là các mạng xã hội có quảng cáo. Chúng mang lại niềm vui cho mọi người và đổi lại thu được sự chú ý dành cho quảng cáo một cách miễn phí.
  • Nếu tập trung vào việc làm để có địa vị, bằng tiến sĩ là một ví dụ điển hình. Lấy bằng tiến sĩ và ở lại học thuật thì lương rất thấp so với ngành công nghiệp, nhưng có lời hứa về địa vị.
  • Nguồn mở cũng tương tự; những tranh luận về sự thuần khiết và các lời kêu gọi hy sinh bản thân là bằng chứng cho thấy mọi người đang nhận địa vị thay vì tiền.
  • Bản thân điều này không xấu (cả với nguồn mở lẫn học thuật), và mọi người nên được tự do lựa chọn cách bán thời gian của mình.
  • Vấn đề là những kẻ hưởng lợi từ cấu trúc làm việc vì địa vị này (các tập đoàn lớn, trường đại học và các lãnh đạo của họ) có động cơ sử dụng dark pattern để duy trì cấu trúc đó.

• Tiêu đề gây hiểu nhầm. Tác giả đã biến dự án nguồn mở thành một sản phẩm thương mại có công khai mã nguồn. Đây không phải là việc xây dựng một doanh nghiệp xoay quanh dự án nguồn mở như tiêu đề gợi ý, mà là chuyển đổi giấy phép.

• Tác giả nói điều duy nhất mình hối tiếc là đã không bắt đầu bán phần mềm sớm hơn, mà lại chỉ phát hành phần mềm nguồn mở miễn phí.

• Có ý kiến thắc mắc liệu tác giả đã từng kêu gọi tài trợ cho Nodemailer hay chưa.